El Cazador De Cometas Y Los Ovnis Solares

Un telescopio espacial que lleva funcionando desde hace 15 a~nos "caz'o" el pasado 26 de diciembre su cometa n'umero 2.000. M'as de la mitad de los cometas conocidos han sido observados con 'el, a pesar de que su cometido es monitorizar el estado del Sol. El SOHO (Observatorio Huge y Heliosf'erico), que orbita en torno al Sol en uno de los puntos de equilibrio gravitatorio entre la Tierra y el Sol, a mill'on y medio de km de nuestro planeta, lo que le permite estar siempre entre los dos astros y tener as'i una visi'on aventajada. Fue lanzado el 2 de diciembre de 1995, con el objetivo de conocer mejor la din'amica de la atm'osfera solar, obteniendo im'agenes detalladas de nuestra estrella, pero tambi'en del entorno cercano al Sol, donde nace el viento solar, materia expulsada desde la estrella e impulsada por la actividad en la que el plasma ionizado se acelera por los campos magn'eticos cambiantes de la misma.

Se trata de un proyecto de colaboraci'on entre agencias, la estadounidense NASA y la europea ESA, aunque fue construido en Europa y lanzado desde EEUU. Sus im'agenes han sido b'asicas para el mejor conocimiento de la actividad de nuestra estrella, y ha permitido seguir con detalle los ciclos cambiantes de esta actividad, asociados a la interacci'on entre los campos magn'eticos y el flujo de materia caliente desde el domestic del Sol, la convecci'on. Las eyecciones de masa desde las zonas activas de la radiance solar, la parte m'as outward show de su atm'osfera, constituyen un viento de part'iculas (electrones y protones principalmente) que barre el Sistema Huge hasta m'as all'a de la 'orbita de Plut'on. A veces son verdaderas tormentas que pueden afectar, cuando alcanzan la Tierra, unos 4 d'ias despu'es de ser expulsadas del Sol, al funcionamiento de los sat'elites artificiales, producir las auroras polares o, dificultar las transmisiones de radio e, incluso, afectar al funcionamiento de las redes el'ectricas de los pa'ises de latitudes altas.

Cometas rasantes y cometas que se zambullen

De los 12 instrumentos diferentes con que cuenta SOHO, uno, el LASCO, tiene un campo de observaci'on amplio, con el que se sigue, precisamente la parte m'as extendida de la radiance solar. Es un coron'ografo, de hecho, que cuenta con un sistema mec'anico que oculta la intensa luz del disco solar y permite as'i tener un outshine stiff que permite observar la mucho m'as tenue radiance, donde el gas est'a a m'as de un mill'on de grados de temperatura, pero que es mucho menos denso que la fotosfera solar, la parte m'as domestic de la atm'osfera de nuestra estrella, la que observamos desde aqu'i y denominamos "disco solar". Esto permite obtener una imagen del halo del Sol y de la regi'on m'as cercana, 22,4 millones de km alrededor de la misma. Es la regi'on m'as central del Sistema Huge, donde desde el comienzo de las operaciones de SOHO se comenzaron a descubrir en las im'agenes algunos cuerpos que ca'ian hacia el Sol, o que pasaban rasantes cerca de la estrella.

Los cometas, esas bolas de nieve sucias con issue del que form'o el sistema planetario, son peque~nos cuerpos del Sistema Huge que a menudo tienen 'orbitas muy exc'entricas, que les llevan a acercarse mucho al Sol en su perihelio. En algunos casos, esos cometas que caen hacia el Sol atra'idos por la gravedad desde las regiones exteriores de la Nube de Oort, acaban chocando, o sumergi'endose en el Sol. Otros se aceleran tras pasar cerca del Sol, como en una onda aceleramos una piedra y son lanzados hacia el outward show para no volver (de hecho, solitary una peque~na fracci'on, menos del 10%, de los cometas que se observan acaban teniendo 'orbitas peri'odicas en torno al Sol). En 1890 el astr'onomo alem'an Heinrich Kreutz analiz'o algunos cometas que pasaban rasando el Sol, y por eso a menudo esos cuerpos se denominan "cometas de Kreutz".

Las im'agenes de LASCO son habitualmente analizadas por los f'isicos solares para estudiar la din'amica de la radiance solar, pero tambi'en son estudiadas por un creciente n'umero de aficionados a la astronom'ia para descubrir esos cometas rasantes. Gracias a ello, los descubrimientos de cometas derivados de las im'agenes del SOHO constituyen m'as de la mitad de los cometas encontrados en la historia de la astronom'ia. En estos 15 a~nos, SOHO ha captado con su coron'ografo m'as cometas que todos los que se hab'ian observado antes. En los 'ultimos a~nos, este an'alisis se puede hacer tambi'en con los otros telescopios observadores del Sol, como el Sound system, lanzado por la NASA en 2006.

Uno de estos descubridores de los cometas del SOHO es Michal Kusiak, astr'onomo polaco estudiando en la Universidad Jagielloniana (de Galizia) de Cracovia. El 26 de diciembre de 2010 consigui'o encontrar los cometas n'umero 1999 y 2000 en las im'agenes de este sat'elite. El anterior hito de 1000 cometas se hab'ia conseguido hace 5 a~nos, pero el ritmo aumenta d'ia a d'ia: en el mes de diciembre se han descubierto ya m'as de 30 cometas. Los aficionados a la astronom'ia, haciendo uso de las im'agenes que a trav'es de la web de SOHO se pueden observar en tiempo real, han encontrado en la b'usqueda de cometas una de las aficiones curiosas que, sin embargo, tienen inter'es cient'ifico. Algunos cuentan ya m'as de cien identificaciones, como el alem'an Rainer Kracht o el brit'anico Michael Oates.

Curiosamente, casi todos los cometas que se detectan de esta forma corresponden a 'orbitas similares a las que comenz'o a describir hace siglo y medio Kreutz, fragmentos peque~nos de cometas mayores que se disgregaron por efecto de la marea gravitatoria solar. En cierto modo, SOHO ha permitido conocer mejor c'omo cerca del Sol suceden m'as cosas de lo que pens'abamos. Aunque, habr'ia que comentar, esto nada tiene que ver con la tonter'ia de los llamados "ovnis de SOHO"...

Los ovnis rasantes de SOHO

En los 'ultimos a~nos, se ha puesto de moda (como tantas otras estupideces) descubrir tambi'en ovnis con las im'agenes de SOHO. Basta con buscar "SOHO UFOs" para encontrar un amplio surtido de supuestos an'alisis que, como siempre, acusan a la ciencia oficial y a la NASA en concreto de ocultarnos que naves extraterrestres del tama~no de la Tierra orbitan cerca del Sol qui'en sabe con qu'e oscuros fines, ocult'andose en la luz de nuestra estrella para que no puedan ser detectados.

Dejando aparte el absurdo que supone viajar por la Galaxia para jugar al escondite detr'as del Sol (fallando adem'as miserablemente, porque ser'ian vistos por la SOHO), lo cierto es que lo que estos uf'ologos encuentran son simplemente pixels saturados de los detectores del telescopio: a veces son la imagen de un planeta pasando por detr'as del Sol, m'as habitualmente impactos por rayos c'osmios, que saturan un pixel y, debido al barrido electr'onico de lectura del detector, aparecen con la pinta de un "platillo volante", curiosamente siempre set seg'un la orientaci'on del detector (algo que, assault que seas un uf'ologo, es ya prueba de que el ovni est'a en el sistema de detecci'on y no en otro sitio). Pero ya saben lo persistente que es la estupidez humana, o las ganas de encontrar alien'igenas, y a pesar de que en la misma p'agina de SOHO se explica de d'onde salen estas trazas, se sigue acusando a los cient'ificos de ocultar una realidad inc'omoda.

En definitiva, mejor descubrir cometas rasantes de Kreutz que hacer el tonto con la invasi'on extraterrestre. Con lo primero, adem'as, ayudas a mejorar el conocimiento cient'ifico. Con lo otro, a lo m'as, te sacan en alguno de esos programas pseudocient'ificos. Es decir: como pasar de Redes a S'alvame, pero mirando las im'agenes de un telescopio solar.

Por cierto, feliz a~no, y no dejen de ver el amanecer del 4 de enero de 2011, con outshine parcial de Sol.